Faits mémorables

de l'histoire de

France. 

L. Michelant. 

Souverain :      François 1^er.

Année :  1520

  François I et Léonard de Vinci.

La prise de Constantinople en 1454 avait éveillé ou plutôt développé en Italie le goût des arts et des lettres ; les guerres qui, à la fin du quinzième siècle et au commencement du seizième, conduisirent nos armées au delà des Alpes, transmirent à la France cette ardeur pour les chefs d'oeuvre de l'Antiquité, cette passion des beaux-arts qui illustraient alors Rome et Florence. 

Lorsque les Français pénétrèrent en Italie, ils trouvèrent une civilisation brillante au sein de laquelle les agitations politiques s'étaient calmées ; les vieilles républiques, autrefois si libres, si indépendantes, oubliaient la liberté au milieu de cet enthousiasme intellectuel qui produisait tant d'admirables travaux.

Cette impression ne fut point perdue pour la patrie, et, au retour de leurs expéditions, Charles VIII, Louis XII et François 1^er, ramenèrent en France le goût des belles choses, la passion des littératures anciennes.

Toutefois cette activité nouvelle des esprits, ce réveil des intelligences qui s'annonça dès le règne de Louis XII, ne se manifesta dans tout son éclat que sous son successeur.

Les habitudes brillantes, les moeurs chevaleresques, l'imagination exaltée de François 1^er et jusqu'à son penchant pour les plaisirs, les divertissements de cour, les fêtes secondèrent merveilleusement le mouvement de la Renaissance.

Ces vives prédilections pour les travaux de l'intelligence, cette sincère admiration des oeuvres du génie font la véritable gloire de François 1^er,  presque la seule qu'on ne puisse lui contester.

On lui a reproché, non pas sans raison, ses excessives prodigalités, la dureté de son administration, la témérité et l'imprévoyance de ses entreprises militaires, les rigueurs exercées contre les réformés ; mais on ne saurait lui disputer le mérite d'avoir protégé les lettres et les sciences, d'avoir encouragé les beaux-arts.

Il se plaisait à ces nobles occupations, et, dans l'intervalle de ses guerres et de ses négociations politiques, il y cherchait volontiers d'utiles loisirs.

Autour de lui chacun s'empressait de suivre son exemple et celui de Marguerite de Valois, sa soeur, à qui revient une part légitime des éloges qu'on a adressés à François 1^er.

Avec Louis XII déjà les arts, protégés par le roi et par Georges d'Amboise, son ministre, avaient commencé une existence nouvelle.

L'architecture surtout avait tenté d'heureuses innovations, et, unissant avec grâce le style gothique au style grec, elle avait produit, sous les inspirations de Jean Giocondo, le château de Gaillon et le palais de justice de Rouen.

François 1^er, vit ces efforts du goût s'étendre, ces tentatives se multiplier, et il s'y associa complètement.

Il appela à lui les grands artistes de l'Italie ; par ses ordres s'élevèrent ou s'embellirent, sous la direction intelligente de Primatice de Bologne, du Florentin. Rosso, les châteaux de Fontainebleau, de Chambord, de Saint Germain en Laye, de Madrid : on commence alors le Louvre, et partout la peinture et la sculpture rehaussent de leurs chefs d'oeuvre les résidences royales.

L'influence de ces hommes supérieurs, la volonté de ce prince éclairé créent l'école française, qui va fournir à l'architecture Philibert Delorme et Pierre Lescot ; à la sculpture Germain Pilon, Jean Goujon, Pierre Bontemps.

La peinture française compte un nom célèbre, celui de Jean Cousin, que feront bientôt oublier ceux plus illustres du Poussin et de Lesueur.

Enfin la Renaissance, avec toutes ses magnificences, son luxe, répand en France ses splendides ouvrages et ouvre à l'imagination des espaces inattendus.

Voilà quelle a été l'oeuvre principale de François 1^er, celle à laquelle il s'est consacré dès les premiers jours de son règne, et qui, plus qu'il ne le pensait, a placé son nom parmi ceux des grands rois qui ont gouverné la France.

Au retour de son expédition dans le Milanais, que la victoire de Marignan livra du premier coup à sa fortune, François 1^er, ramena avec lui Léonard de Vinci, l'un des grands maîtres de l'école florentine.

De la part du roi, c'était tout à la fois un hommage rendu à la peinture italienne et le mouvement d'une généreuse bienveillance.

A l'époque où le roi de France parcourait le nord de l'Italie en vainqueur, Léonard de Vinci, presque sacrifié par Léon X à la forte jeunesse de Michel Ange, n'habitait plus Rome qu'avec regret.

C'est alors que le roi offrit à son génie l'hospitalité de la France : le Vinci était vieux, on ne pouvait plus espérer de son talent des travaux considérables ; mais c'était beaucoup d'avoir gagné à l'art français cette habile direction.

Au Louvre on admirait déjà la Joconde, et, lors de son séjour à Milan, François 1^er, voulut à tout prix s'emparer du tableau de la Cène peint sur muraille dans un couvent de Dominicains ; pour enrichir sa capitale de cette peinture, si noble par la pensée, si précieuse par le travail, le roi de France était décidé à ne reculer devant aucune dépense.

L'impossibilité absolue de ravir à Milan ce magnifique travail sans l'endommager put seule obliger François 1^er à renoncer à son dessein.

Mais son admiration s'était encore accrue pour Léonard de Vinci ; lorsqu'il le reçut à Amboise, il le traita avec un singulier respect : comme s'il eût voulu mettre au même rang sa propre royauté et celle qu'avait conquise le génie de l'illustre artiste.

Pendant les cinq années que le Vinci vécut en France, il fut environné d'honneurs, traité avec une générosité royale, accueilli avec une haute distinction ; parfois on vit le peintre, appuyé sur le bras du souverain, parcourir avec lui les galeries de Fontainebleau, donnant des conseils aux artistes qui l'environnaient.

Souvent encore, François 1^er, presque sans suite, accompagné, seulement de sa soeur, venait visiter Léonard de Vinci dans le palais qu'il habitait à Amboise ; il pénétrait dans son atelier, et là suivait attentivement cette main que l'âge n'avait pas glacée, qui conduisait encore avec fermeté son pinceau : il aimait la conversation de cet artiste supérieur, à qui toutes les parties de son art, toutes les ressources étaient également familières.

C'est sous la protection du roi, dans cet asile offert à sa vieillesse, que Léonard passa paisiblement les dernières années de sa vie.

Vers la fin de 1520, François le visita un jour, selon son habitude, l'illustre maître italien : Léonard de Vinci, épuisé par l'âge, par le travail, était étendu mourant sur son lit, entouré d'un clergé nombreux, environné de ses amis.

Après avoir reçu les secours de la religion, le noble vieillard attendait avec calme l'heure suprême, écoutant de pieux enseignements.

Lorsque François 1^er, entra dans la chambre du malade, celui ci se dressa sur son lit, afin de témoigner plus de respect au roi de France ; mais cet effort dépassait ses forces et tout à coup il fut pris d'une convulsion : le prince alors se leva et soutint la tête de Léonard de Vinci afin d'alléger son mal :

"Mais, dit le Vasari, le biographe des peintres italiens, comme si ce divin artiste eût senti qu'il ne pouvait espérer un plus grand honneur sur cette terre, il expira dans les bras du roi.

Il avait alors soixante quinze ans."

Léonard de Vinci n'était en quelque sorte venu en France que pour y mourir dans les bras de François 1^er, à peine avait-il pu laisser tomber autour de lui quelques précieux conseils ; mais toutefois sa présence ne fut point inutile.

Le spectacle de ses derniers moments donna à l'art français le juste sentiment de sa dignité ; il comprit mieux sans doute quel rang lui appartenait en voyant un roi honorer ainsi un grand talent et recueillir avec vénération le dernier soupir du célèbre Florentin.

Léonard de Vinci fut enseveli à Amboise même, où il était mort, dans l'église de Saint Florentin, avec une pompe digne de l'affection que lui portait le roi de France.

Après la mort de Léonard de Vinci, François 1^er, appela en France le Rosso, dont l'incontestable talent était méconnu en Italie ; André del Sarte, à qui, lorsqu'il voulut absolument revoir l'Italie, le roi confia la noble mission d'acheter des tableaux pour les galeries françaises ; Benvenuto Cellini, cet habile ciseleur dont une énergique volonté et une puissante imagination firent un grand sculpteur ; tous furent accueillis par le protecteur de Léonard de Vinci avec une égale bienveillance : jusqu'à sa mort le Rosso conserva la direction des travaux de Fontainebleau, résidence préférée de François 1^er.

En même temps que le Rosso, Primatice vint à Paris ; et après lui il continua les embellissements de Fontainebleau, où tous les grands maîtres italiens semblaient devoir écrire leur nom.

Ces artistes, que François 1^er attira successivement auprès de lui, furent nos premiers maîtres, et c'est pour cela que nous avons voulu conserver le souvenir de leur séjour parmi nous : il n'est pas sans intérêt de voir l'origine de l'école française, qui devait jeter de si vifs éclats ; on se plaît à la trouver unie par des liens si intimes, par un enseignement si direct au beau siècle de la peinture italienne.