Faits mémorables

de l'histoire de

France. 

L. Michelant. 

Souverain :      Louis XIV.

Année :  1709

Fénelon recueille les blessés de Malplaquet.

L'archevêque de Cambrai était un de ces hommes qui honorent autant  l'humanité qu'ils font honneur aux lettres par leurs talents supérieurs.  

Une noble simplicité répandue sur toute sa personne et je ne sais quoi   de sublime dans le simple ajoutaient à son caractère un certain air de prophète.

Cette opinion, exprimée au sujet de Fénelon par le chancelier d'Aguesseau, nous semble retracer avec une vérité touchante les admirables qualités de l'archevêque de Cambrai.

Avec Bossuet, Fénelon fut l'honneur de l'épiscopat français à cette époque ; et pour briller par des qualités différentes, il n'a pas un mérite moins éclatant que celui de l'illustre évêque de Meaux.

Fénelon est à la fois le modèle le plus parfait de toutes les vertus chrétiennes et humaines ; à quelque heure qu'on le surprenne, élevé par la faveur de Louis XIV ou frappé de sa disgrâce, on le trouve constamment pur, désintéressé, pieux, humble dans la grandeur, soumis dans le malheur, maître de lui-même dans les plus délicates circonstances et en même temps ferme dans ses convictions, inébranlablement attaché à ses croyances au prix de ce qui séduit le plus les hommes, au prix de son repos, de son crédit et de sa fortune.

A ces admirables dispositions, fortifiées et soutenues par une intelligence supérieure, Fénelon unissait un sentiment profond de charité et de dévouement qui l'élève jusqu'à la sainteté.

Si l'éloquent Bossuet, par l'ardeur de sa controverse, par sa sublime parole, fut un père de l'Église au dix septième siècle, on peut dire que Fénelon fut un apôtre par la vivacité de sa foi et la douceur pénétrante de son enseignement.

Le premier surprend notre admiration par les hautes qualités de son esprit, par la force, par l'éclat de ses écrits, par l'énergie et l'inflexibilité de ses principes, par la magnificence toute chrétienne de ses oraisons , il force enfin notre respect plus que notre attachement ; Fénelon nous entraîne par la bienveillance, par la charité de son caractère, par cette simplicité de coeur qui jamais ne l'abandonne, par son éloquence naturelle, douce et fleurie.

L'aigle de Meaux est grand surtout quand, du haut de la chaire, il laisse tomber sur le cercueil de Condé ses magnifiques paroles et déclare, en présence des restes du vainqueur de Rocroi , de Nordlingen, de Lens, la vanité des choses humaines ; jamais au contraire le précepteur du duc de Bourgogne, l'auteur de  du traité de l'éducation des filles, ne nous paraît plus admirable qu'à l'époque où, exilé pour ainsi dire à Cambrai par la colère de Louis XIV, il parcourt son diocèse portant partout ses bienfaits avec de douces et consolantes exhortations et venant lui même enseigner aux petits enfants le catéchisme.

C'est durant ce séjour de dix années à Cambrai que Fénelon déploya, surtout ces vertus chrétiennes qui donnèrent à son caractère une renommée si pure ; et les malheurs de la guerre de 1709, dont son diocèse fut le principal théâtre, lui fournirent l'occasion de montrer toute l'étendue de sa bienfaisance pour les souffrances et les misères humaines.

La grande bataille de Malplaquet, si vivement disputée, si glorieusement perdue, où les ennemis de la France payèrent par la perte de vingt deux mille hommes une victoire incertaine, avait encombré le diocèse de Cambrai de soldats blessés et réduits à un dénuement absolu ; les vivres manquaient, la retraite habilement dirigée par le maréchal de Villars forçait d'abandonner presque au hasard les magasins remplis de malades.

Dans cette extrémité, l'illustre prélat fut la providence de nos armées ; son palais devint un hôpital ouvert à tous ceux qui souffraient ; ses richesses soulagèrent nos troupes ; et son nom, respecté de tous les partis, des étrangers comme des Français, protégea les fugitifs de Malplaquet.

L'archevêque de Cambrai étendait en tous lieux sa charité ; il visitait les malades, leur offrait ses soins, calmait leurs douleurs et leurs ressentiments par de chrétiennes consolations, et tout à la. fois guérissait leurs âmes et leurs corps.

On le vit alors parcourir les rues de Cambrai, s'arrêtant à chaque souffrance qui l'appelait, pansant de ses mains les blessés et leur apportant en même temps tous les secours de la religion.

Cette infatigable activité, cette généreuse hospitalité, qui fit de la ville et du palais de Cambrai l'asile secourable de nos armées pendant la campagne de 1709, excita une admiration générale.

"Sa maison ouverte et sa table de même, avait l'air de celle d'un gouverneur de Flandres et tout à la fois d'un palais vraiment épiscopal"

dit Saint Simon, dont l'amertume habituelle, la verve railleuse sont pour ainsi dire vaincues par la vertu de l'archevêque de Cambrai,

"toujours beaucoup de gens de guerre distingués et beaucoup d'officiers malades, blessés, logés chez lui, défrayés et servis comme s'il n'y en eût eu qu'un seul ; et lui, ordinairement présent aux consultations des médecins et des chirurgiens  ; il faisait d'ailleurs auprès des malades et des blessés les fonctions du pasteur le plus charitable, et souvent il allait exercer le même ministère dans les maisons et les hôpitaux où l'on avait dispersé nos soldats, et tout cela sans oubli, sans petitesse, et toujours prévenant avec les mains ouvertes.

Une libéralité bien entendue, une magnificence qui n'insultait pas et qui se versait sur, les officiers et les soldats , qui embrassait une vaste hospitalité et qui, pour la table, les meubles et les équipages, demeurait dans les justes bornes de sa place.

Aussi était-il adoré de tous les habitants des pays quels qu'ils fussent."

La disette qui signala l'hiver de 1709 vint encore accroître, sans la lasser, la bienfaisance éclairée de Fénelon ; les armées de Louis XIV lui durent leur subsistance, il suffit à tous les besoins et, ne conservant pour lui-même que le strict nécessaire, il livra aux soldats tous les approvisionnements dont il pouvait disposer.

Le respect qu'inspirait son nom l'aida dans cette pieuse prodigalité ; les généraux ennemis faisaient conserver les grains et les bois de Fénelon avec autant de soin qu'ils en auraient apporté à la sûreté des domaines des souverains dont ils commandaient les troupes.

En 1711, Marlborough, maître de Cateau-Cambrésis, qui renfermait d immenses réserves de blé appartenant à l'archevêque les fit conduire à Cambrai, et Fénelon aussitôt remit cet approvisionnement aux ministres de la guerre et des finances.

Lorsqu'on s'adressa à lui, pour connaître de quel prix on devait payer ces secours considérables  :

"Je vous ai abandonné mes blés, monsieur, répondit le prélat, ordonnez ce qu'il vous plaira, tout sera bien."

En même temps il écrivait au duc de Chevreuse

"Si on manquait par malheur d'argent pour de si pressants besoins, j'offre ma vaisselle d'argent et tous mes autres effets ainsi que le peu qui me reste de blé ; je voudrais servir de mon argent et de mon sang, et non faire ma cour."

Durant toute cette désastreuse campagne qui attrista la fin du règne de Louis XIV, le zèle de Fénelon ne se ralentit pas un seul instant ; et, dans les pénibles extrémités où le pays fut réduit, il dut une partie de son salut à la générosité et au dévouement de l'archevêque de Cambrai  : ce fut lui qui soigna nos blessés, qui nourrit les restes épuisés de nos troupes et qui fit pour ainsi dire de son diocèse un pays neutre, ouvert à toutes les souffrances et à toutes les infortunes de la guerre.

Nous ne saurions mieux exprimer cette intervention bienfaisante qu'en rappelant le Passage dans lequel l'historien de Fénelon, le cardinal de Bausset, a conservé le touchant souvenir de cette heureuse influence  :

"Les Anglais, les Allemands, les Hollandais rivalisaient d'estime et de vénération avec les habitant , de Cambrai pour leur archevêque.

Toutes les différences de religion et de secte, tous les sentiments de haine et de jalousie qui séparaient les nations disparaissaient en sa présence.

Il fut souvent obligé de tromper les armées ennemies pour échapper aux honneurs qu'elles voulaient lui rendre ; il refusa les escortes militaires qu'elles lui offraient pour assurer le paisible exercice de ses fonctions religieuses, et, sans autre cortège que quelques ecclésiastiques, il traversait les campagnes désolées par la guerre  : les peuples respiraient au moins en paix pendant ces intervalles trop courts, et les visites pastorales de Fénelon pouvaient être appelées la trêve de Dieu."

Le 7 janvier 1715, quelques mois seulement avant la mort de Louis XIV, dont les préventions ne s'étaient point dissipées, Fénelon, âge de soixante quatre ans, vit s'éteindre avec calme une vie également illustrée par ses vertus et ses disgrâces.

Ses derniers jours furent attristés par la fin prématurée du duc de Bourgogne, dont l'éducation avait été un de ses plus nobles ouvrages et pour lequel il avait résumé les devoirs de la royauté, dans cette touchante recommandation  :

"Il faut vouloir être le père et non le maître ; il ne faut pas que tous soient à un seul, mais un seul doit être à tous pour faire leur bonheur."