La Prusse, trompée par les souvenirs de gloire que lui avait légués Frédéric le Grand, se crut appelée à renverser la puissance de Napoléon, que la victoire d'Austerlitz avait élevée si haut l'année précédente ; et, avec un orgueil rempli d'aveuglement, elle adressa à Napoléon un ultimatum qu'à peine elle eût pu se permettre après une longue suite de succès, le plaçant dans un bref délai entre une obéissance absolue aux conditions qu'elle lui faisait et une guerre immédiate.

Le choix de l'empereur n'était pas douteux ; il réunit ses soldats, auxquels il dénonça l'audace de la Prusse dans une énergique et courte proclamation :

Puis la grande armée s'avança contre les deux cent mille hommes que commandaient le roi de Prusse et le duc de Brunswick, dont autrefois à Valmy une défaite avait déjà puni les insolentes menaces.

Les premiers engagements purent faire pressentir l'issue de la campagne : le 8 octobre Napoléon quitta Bamberg et aussitôt il battit successivement ses adversaires à Schleitz et à Saafeld, où le prince Louis de Prusse, l'un des plus ardents instigateurs de cette guerre, fut tué ; enfin le 13 octobre 1806 Napoléon et ses troupes s'emparaient des hauteurs d'Iéna, où devait se décider la lutte entre la France et la Prusse.

Cependant, avant d'engager cette bataille, qu'il avait un si légitime espoir de gagner, Napoléon tenta encore d'obtenir la paix sans combattre et donna à l'Europe un grand témoignage de modération ; il adressa au roi de Prusse une lettre, afin d'arriver a une conciliation.

Le roi de Prusse rejeta ces ouvertures pacifiques et préféra s'en remettre au sort des combats.

Le 14 octobre 1806, Napoléon, après avoir donné, au maréchal Lannes ses dernières instructions, traversa les rangs de son armée

vive l'Empereur ! "

s'écrièrent les soldats avec, ardeur ; et les colonnes françaises s'ébranlèrent pour marcher sur les Prussiens.

Il était six heures du matin, et d'épais brouillards obscurcissaient encore le jour naissant ; néanmoins la fusillade s'engagea vivement : les premiers postes ennemis furent rapidement enlevés ; et l'armée française, descendant du plateau d'Iéna par les issues de droite et de gauche, se forma en bataille devant les Prussiens, dont les forces supérieures aux nôtres s'élevaient à cent trente mille hommes.

En quelques heures les lignes prussiennes, attaquées au centre par Lannes et la garde, à gauche par Augereau, à droite par Soult et Ney, étaient entièrement rompues.

Des régiments essayèrent de se former en carrés, ils furent enfoncés ; la cavalerie de Murat acheva la défaite de l'armée ennemie, qui s'enfuit en désordre sur Weymar.

Pas un bataillon n'était resté entier, vingt mille hommes et une artillerie considérable étaient au pouvoir de Napoléon.

A cette sanglante mêlée d'Iéna, Napoléon se montra dans tous les rangs : sa présence y excitait des transports d'enthousiasme et échauffait tous les coeurs ; mais il dut plutôt contenir l'ardeur de ses troupes que l'exciter.

Les bataillons de réserve, en voyant les succès de leurs compagnons, frémissaient d'impatience ; plusieurs voix même firent entendre les mots : En avant !

A ces cris d'un courage irréfléchi, l'empereur s'arrête :

En même temps que nous triomphions à Iéna, Davoust remportait une brillante victoire à Awerstadt sur un autre corps de l'armée prussienne.

Il y avait huit jours que la campagne était ouverte et le roi de Prusse, fuyant en toute hâte, n'avait plus pour ressource que l'appui de la Russie, qui l'avait poussé, à cette guerre.

Le 25 octobre, après une marche rapide sur Berlin, Napoléon entra en maître à Potsdam, où il établit son quartier général ; tandis que le troisième corps d'armée et Davoust, qui s'étaient si vaillamment conduits à Awerstadt, entraient à Berlin.

Dans la résidence royale de Frédéric Guillaume on présenta à l'empereur des Français l'épée de Frédéric le Grand, sa ceinture, le grand cordon de l'Aigle Noir qu'il portait habituellement, précieusement conservés à Potsdam.

En recevant ces glorieux restes du prince qui avait affermi la monarchie prussienne par tant de victoires, Napoléon les considéra avec émotion :

Napoléon voulut aussi saluer la tombe de Frédéric le Grand ; accompagné de quelques généraux, il descendit au caveau qui renfermait le cercueil du héros de la Silésie, de l'illustre général du dix huitième siècle, et il demeura quelques instants absorbé dans une silencieuse méditation.

Le 27 octobre Napoléon fit enfin son entrée solennelle dans la capitale de la Prusse ; il passa sous l'arc de triomphe élevé à la gloire de Frédéric II, et reçut les soumissions du corps municipal.

L'empereur fut accueilli par les acclamations de la bourgeoisie de Berlin, qui maudissait l'aveuglement et l'imprudence de la noblesse prussienne, dont les instances avaient secondé les haines de la Russie et décidé le roi à cette guerre désastreuse, et il reçut avec bienveillance les hommages de cette population frappée tout à la fois de crainte et d'admiration ; mais il demeura impitoyable pour les provocateurs de la lutte, et les livra au doute cruel de savoir si la Prusse serait ou non effacée de la carte d'Europe :

Il mit sur les pays conquis une contribution de guerre de cent soixante millions, partagea la Prusse en quatre départements, dont il confia l'administration générale à des Français, et fit prêter aux autorités prussiennes un serment qui laissait dans l'incertitude le rétablissement de la monarchie.

De sa puissance brisée à Iéna, il ne restait plus au roi de Prusse que quinze mille hommes, Koenigsberg, et quelques places dans la Silésie.

Tous les corps d'armée avaient mis bas les armes, les villes avaient ouvert leurs portes et capitulé presque sans combattre ; Spandau, Fulde, Stettin, Magdebourg, avec d'immenses approvisionnements, appartenaient à Napoléon. Jamais l'insolence d'un peuple n'avait été punie d'une défaite plus rapide et plus honteuse.

La France apprit les brillants résultats de la campagne de Prusse par cette proclamation officielle de l'empereur :

La Prusse était au pouvoir de Napoléon ; mais sa tâche n'était pas encore entièrement accomplie : la Russie enfin se déclarait et venait au secours de son alliée vaincue ; il fallait, avant d'obtenir la paix, la gagner par de nouvelles victoires.